その知らせがもたらされたのは、見事な夕焼けが街を包み込み、時計台の三点鐘が打ち鳴らされる最中のことだった。
「それは、…本当なの？」
学園校舎施設、学長室で今期の予算組みをしていた学長は、かすかに眦を上げて報告者……、双樹会会長、マイヤー・シャットスタックを睨み付けた。
「列車が暴走状態にあるのは紛れもない事実です。僕は事実しか報告しません。“千里眼”ジェルミーのリエラ、アースナー・キュースに確認させました」
そういって、マイヤは懐から一枚の絵を取り出した。
絵には何かの機関室と思われる絵が鮮明に描かれている。機関室は薄暗かったが、数人の覆面の男たちと、大人がゆうに３人は入れそうな黒い物体が判別できた。
「どこかしらね…、レイドベック？」
「そう考えて、まず間違いないでしょうね。この黒い物体が……爆弾か、有毒物質か、あるいは未知の病原菌か、それは分かりませんが、中央駅と警備機関をしばらく麻痺させる威力ぐらいはある、と思いますよ」
マイヤの言葉に学長は静かに頷くと、手元の紙にサラサラとペンを走らせ出した。
「推定時間は？」
「真夜中か、それよりちょっと遅いぐらいですかね」
「新型といっても、意外と遅いわね」
そう言葉を締めくくって手を止めた学長は、机の中から学長印を取り出して判を押した。そして、それを無造作にマイヤに差し出す。
「はい、特別対策委員会設置許可書。必要でしょう？」
マイヤは薄い笑みを浮かべたまま、それを受け取って懐に収めた。
「さすが学長、仕事が早い」
「どうせ、貴方のことだから、もう動き出しているんでしょうけど」
「実際には、まだ。学生の有志を集めて、待機させているだけです」
「立派な凶器準備集合罪ね」
学長は軽く溜め息を漏らすと、中断していた作業を再開した。
「僕たちは“凶器”ですか」
「そう考えてるから、レイドベックは執拗に狙ってくるんでしょう？」
学長はこの件に対して興味をなくしたのか、熱の冷めた声で淡々と続けた。
「学生を巻き込むのなら、くれぐれも用心してね。実戦経験はないんだから、……まだ」
「貴女の望むままに、殿下。レイドベック公国は、真夜中を待たずに己が蛮勇の報いを受けることでしょう」
無感動な声で呟くと、マイヤは薄い笑みを張り付かせたまま学長室から立ち去ったのだった。
「リットランドを出た最新蒸気列車、R-500Bが連絡を絶ち暴走を始めた！」
その情報が学生掲示板に張り出されたのは、六点鐘よりもほんの僅かに前のことだった。
寮長アルフレッド・フォン・ライゼンバードを通して、全学生に双樹会が有志を募っていることが伝えられ、その会場となる双樹会総会場に多くの学生たちが詰めかけた。
あなたも、その中の１人である。
やがて総会場が落ち着きを見せ、詰めかけた学生が全て椅子に腰を下ろすと、寮長アルフレッド・フォン・ライゼンバードが現れ、壇上に上った。
「事態は急を要する。一度しかいわないので、心して聞くように」
寮長は、普段は見せない緊迫した面持ちで続けた。
「君たちも知ってのように、リットランドを発した最新蒸気列車、R-500Bが規定のスピードを大きく上回る速度で暴走を始めた。このままでは、約３刻でこの学園都市に暴走列車が突っ込む計算になる。そうなる前に、この暴走列車の脅威を除去するのが今回の作戦の趣旨だ。君たちの力を結集すれば、この暴走列車を、ただの鋼鉄の塊に変えることは難しくないだろう。しかし、R-500Bには乗客１６０名と乗務員１０名が確認されており、彼らを無事に救出しなければならない。また、列車内には、この暴走を引き起こしたと思われる武装した集団と、正体不明のブラックボックスも確認されている。この武装集団の撃退と、ブラックボックスの除去も行わなければならない」
そこまで一息に続けた寮長は、奥から多少年代がかった垂れ掛け式の地図を運ばせ、授業に用いる銀の指示棒で作戦を告げた。
「そこで、我々は３隊に分かれて、この暴走列車を迎え撃つことにした。まず１隊はここ」
寮長が指示棒で差したのは、学園から程近くの山肌の、線路がきつめのカーブを描く地点だ。
「このカーブは、必ずある程度の減速を行わなければ抜けられない。スピードが落ちた瞬間を見計らって屋根に飛び移り、武装集団を撃退して制御を回復すると同時に、乗客と乗務員の安全を確保する。最悪の場合、機関部を切り離して乗客と乗務員の安全だけは確保するように」
「２隊目はこの先、学園に続く最後の直線で待ち受け、列車が制御を取り戻していなかったら、この列車を攻撃。脱線させて学園都市への突入を阻止する」
「３隊目は学園都市外壁を警戒。怪しい動きをする者を、全て捕縛する。暴走が人為的に行われ、この学園都市を対象としたものであるのなら、それ以外にも何かあるのかも知れない。それを未然に防ぐことも考慮しなくてはならない」
寮長は３つの隊の配置箇所を指し示すと、指示棒を置いてこちらに向き直った。
「最後に。君たちは強大な力を操るフューリアであるが、武装した敵と向かい合い、命のやり取りをする実戦は始めてのはずだ。普段の模擬戦と同じに考えずに、人命を、そして第一に自分の命を大事にしてもらいたい」
そういって寮長は静かに目を閉じた。
「以上である、君たちの健闘を祈る！」
あなたは……
１：乗員救出の任務につく
２：列車の破壊の任務につく
３：学園都市防備の任務につく
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